虽然自动装置在很多生产领域出现的时间都很早，但直到上世纪中叶，自动化一词才率先在汽车工业领域被提出。这一概念从最初单纯描述以机械动作代替人力操作，到后来随着信息化技术发展，扩展为用机器（包括计算机）辅助脑力劳动。在各产业发展过程中，自动化的内涵也不断拓展，其涉及范围之广、贯穿领域之深，可能早已超过很多人的想象。

仅以手机为例，从单片机、嵌入式这些硬件研发的基础，到生产车间里的装配、检测，再到电商销售平台的无人化仓库，直至用户拿到手机，使用小到计算器大到智能家居等一系列APP功能为工作、生活创造便利，这部手机的整个生命周期无时无刻不与自动化发生联系。

北京化工大学自动化系主任李大字表示，可能在很多人印象中，自动化只与像石化、冶金这类的过程工业或者机械制造业有关。其实，其应用领域非常广泛，深入生活的各类细节之处。比如，可自动帮助糖尿病人控制血糖的胰岛素泵，就是自动化在医疗领域的应用成果之一。

时至今日，自动化技术已广泛用于工业、农业、军事、科学研究、交通运输、商业、医疗、服务和家庭等方面。从我们自小熟悉的红绿灯交通信号控制到离人们生活越来越近的无人驾驶汽车，从浩渺宇宙间天舟一号的设备智能管控到我们回到家中享受恒温空调，以互联网产业化、工业智能化、工业一体化为代表，以人工智能、清洁能源、无人控制技术、量子信息技术、虚拟现实及生物技术为主的第四次工业革命，也让自动化以更丰富的面貌展现在人们眼前。